Вместе с немцами и вслед за ними в Польшу прибыло большое число евреев,

привлеченных экономическими возможностями на новом поле деятельности. С

тех пор, как в Германии стали обычными преследования евреев, т.е. с начала

эпохи крестовых походов, у евреев появилась тенденция переселяться дальше

на восток. С течением времени эта тенденция все усиливалась. В 1264 году

король Болеслав Благочестивый предоставил евреям привилегии, гарантировал

им свободу предпринимательской деятельности и защиту от преследований. Под

его покровительством еврейское население Польши стало быстро расти. Как

немецкие иммигранты ввели в стране ремесла, так евреи открыли новые пути

торговли и обеспечили приток денежных средств. Какую часть еврейского

населения Польши составляли новоприбывшие из Германии, установить

невозможно, но они сумели навязать свою более высокую культуру местным

единоверцам, которые переняли немецкую одежду, культуру, методы обучения и

даже язык. В результате огромное большинство евреев России и Польши,

каково бы ни было их происхождение, а также их потомки в других странах до

сих пор говорят на средневерхненемецком диалекте (идиш), который принесли

с собой эти иммигранты.

Хотя правители Польши обычно хорошо относились к евреям и продолжали

политику Болеслава, отношение населения не всегда было таким же.

Привилегии, предоставленные евреям, задевали как завистливых

поляков-торговцев, так и фанатичных церковников. Христианские иммигранты

из Германии принесли с собой нетерпимость. Церковные синоды требовали

претворить в жизнь антиеврейские постановления Лютеранских соборов. В

середине XV века фанатичный доминиканец Иоанн из Капистрано, неистовый

враг гуситского движения, с таким же успехом возбудил антиеврейские

настроения и эксцессы в Польше, как и в других местах Европы.

Но по сравнению с соседними странами условия здесь казались более

привлекательными, так как имелось обширное поле деятельности. Поэтому

поток евреев из Западной Европы в Польшу не прекращался. В 1354 году

Казимир Великий, по преданию, под влиянием своей любовницы-еврейки

подтвердил и расширил привилегии, дарованные евреям хартией Болеслава

Благочестивого столетием раньше. Всячески поощрялась предпринимательская

деятельность евреев. Им разрешалось даже нанимать земли у знати и

духовенства или брать землю в заклад. Чтобы обеспечить беспристрастность,

компетенция в спорах, в которых затрагивались интересы евреев, была

оставлена за королем. В 1388 году аналогичные привилегии были

предоставлены евреям Литвы, условия жизни которых, несмотря на временное

изгнание в 1498 году, были очень сходны с условиями жизни их единоверцев в

Польше, с которой Литва объединилась в 1501 году.

Даже когда период террора в Германии закончился, польские правители

продолжали поддерживать евреев. Правда, нередко случались эксцессы. В

крупных городах, таких, как Краков, Люблин, Познань, имелись еврейские

кварталы со стенами, воротами и стражей у ворот, совсем в немецком или

итальянском духе. Время от времени принимался какой-нибудь законодательный

акт, направленный против евреев, но в целом они могли рассчитывать на

защиту короля, не опасаться за жизнь и имущество, и экономические

возможности были здесь много шире и благоприятнее, чем где-либо. Для

многих поколений евреев Северной Европы Польша казалась землей

обетованной, и в нее непрерывно шел поток новых поселенцев: беженцев,

спасавшихся от резни, молодых людей, искавших применения своим знаниям и

умению, купцов из дальних стран - Италии или Балкан. В 1500 году

численность евреев в Польше оценивается только в 50.000 человек; спустя

полтора столетия она достигла полумиллиона. Как в результате изгнания из

Испании большая часть сефардского еврейства оказалась в Турции и зависимых

от нее странах, так и основная масса ашкеназийского еврейства - остатки

общин средневековой Англии, Франции и Германии - с начала XVI века стала

концентрироваться в Польше и на соседних славянских территориях. От них

происходит большинство современных евреев, разбросанных по всему свету.

3. Польские евреи отнюдь не ограничавались теми жалкими занятиями,

которыми вынуждены были заниматься их предки или современники в соседних

странах. Среди них имелся очень широкий класс торговцев, занимавшихся

разнообразной коммерческой деятельностью. Многие занимались ремеслами и

мануфактурой. Евреи играли большую роль на крупных ярмарках, являвшихся

центром польской торговли. Богатые евреи брали на откуп сбор налогов, в их

руках был акциз и таможня. Часто они служили финансовыми советниками

короля. Некоторые арендовали земли дворян или короны. Управляющие крупных

имений по всей стране зачастую были евреи. Еврейские общины или отдельные

семьи можно было найти почти в каждом местечке.