В сентябре 1918 г. И. Гринбаум организовал в Варшаве Временный национальный совет, который боролся за предоставление евреям национальных и политических прав. Польские евреи активно действовали в Комитете еврейских делегаций. Польша подписала выработанный на Парижской мирной конференции (1919) договор о правах национальных меньшинств (см. Национальных меньшинств права). Согласно договору и конституции Польши 1921 г., евреям была гарантирована национальная школа, пользующаяся поддержкой государства; суббота признавалась выходным днем для всего еврейского населения страны; официально запрещалась любая дискриминация по религиозным, расовым или национальным признакам; провозглашалось, что все народы, живущие в Польше, могут следовать своим национальным традициям. Но объявленная широкая автономия еврейских общин и официальный статус польских евреев резко отличались от их реального положения. Еще во время подготовки конституции 1921 г. представители еврейских партий выдвигали требования, чтобы новое государство носило многонациональный характер. Польские политические деятели решительно отклонили это требование; конституция провозглашала, что новое государство является однонациональным. Несмотря на то, что в соответствии с конституцией все постоянные жители польских территорий, включая и евреев, становились польскими гражданами, некоторые статьи нового законодательства допускали определенные ограничения их прав. Многие евреи окончательно стали польскими гражданами только после прихода к власти Ю. Пилсудского в 1926 г.

Другой антиеврейской мерой было решение высшей польской судебной инстанции сохранить в силе законы, принятые до провозглашения независимости Польши, если они не были аннулированы специальными актами польского парламента. В результате местные власти часто использовали против евреев дискриминационные законы, действовавшие в Царстве Польском. Начиная с 1923 г., негласно существовала процентная норма в средних и высших учебных заведениях. Число еврейских студентов и школьников старших классов все время уменьшалось и к концу 1930-х гг. составляло лишь 12%. Дискриминация евреев приняла издевательские формы: например, в последних рядах университетских аудиторий устанавливались так называемые еврейские скамьи. Несмотря на статьи польской конституции и постановления Парижской мирной конференции (1919), гарантировавшие поддержку национальным школам, еврейские школы, за исключением нескольких начальных, не получали никакой помощи от государства. Правительство ограничивало прием евреев на работу в государственном секторе. Очень небольшое число евреев-учителей работало в государственных школах; в Варшавском университете в 1920–30 гг. было всего два еврея-профессора. Введение государственной монополии на железные дороги и на производство табачных изделий лишило работы многих еврейских рабочих и служащих. Еврейские партии вели борьбу против ущемления гражданских прав евреев, против дискриминации, игнорирования национальных требований и экономического давления.

Левые сионисты во главе с И. Гринбаумом сыграли большую роль в создании в 1922 г. блока национальных меньшинств для борьбы за обеспечение их прав, в который вошли еврейские, немецкие, украинские и белорусские депутаты парламента Польши. Неудача блока в этой борьбе вызвала разочарование среди евреев в левых сионистских партиях и привела к усилению партии общих сионистов и связанной с ней Мизрахи. В 1922 г. от этих партий прошло в сейм 28 делегатов из 46, избранных по спискам всех еврейских партий. Общие сионисты возглавили в сейме еврейский клуб — Коло. В 1925 г. его лидеры Л. Райх (1879–1929) и И. Тон вели переговоры с премьер-министром В. Грабским. Переговоры закончились подписанием 4 июля 1925 г. официального соглашения — Угоды (из 42 его параграфов правительство разрешило опубликовать лишь 12). В обмен на поддержку еврейских депутатов сейма правительство обещало провести ряд реформ: расширить полномочия еврейских общин, оказать финансовую помощь еврейским школам, предоставить евреям право на широкое пользование языком идиш и ивритом, разрешить создание религиозных объединений для солдат и учеников государственных школ. В неопубликованных параграфах шла речь о признании субботы нерабочим днем, о ликвидации процентной нормы в средних и высших учебных заведениях, о запрещении дискриминации при предоставлении кредитов и взимании налогов. Представители левых еврейских партий во главе с И. Гринбаумом подвергли Угоду резкой критике, принципиально выступая против любых соглашений с антисемитами. В то же время польские антисемитски настроенные партии осуждали правительство за «снисходительность» к еврейским требованиям. Отставка правительства В. Грабского в ноябре 1925 г. и приход к власти Ю. Пилсудского путем военного переворота в мае 1926 г. аннулировали Угоду. Вместе с тем, предложение премьер-министра К. Бартеля отменить ограничения для евреев в области экономики, культуры, религии не было осуществлено.

В 1931 г. режим Ю. Пилсудского аннулировал дискриминирующие евреев законы, принятые еще в царской России. Стремясь сократить численность еврейского населения Польши, правительство установило связи с сионистскими организациями, в первую очередь с сионистами-ревизионистами. Власти облегчили эмиграцию из Польши в Эрец-Исраэль, в том числе лицам, не имевшим въездных сертификатов, проводили военное обучение бойцов Иргун цваи леумми, отправляли в Палестину оружие для еврейских боевых организаций, а также старались повлиять на английские власти, чтобы те разрешили более широкую еврейскую иммиграцию в Палестину.

В 1930-х гг. резко ухудшившееся экономическое положение польского еврейства и усиление антисемитизма привели к серьезным переменам в политической жизни евреев Польши. Упала популярность партий (общих сионистов, Мизрахи, Агуддат Исраэль), пытавшихся добиться улучшений для евреев путем соглашения с властями. Возросла популярность Бунда благодаря его бескомпромиссной борьбе за защиту еврейских интересов. На муниципальных выборах 1938–39 гг. Бунд получил 38% всех еврейских голосов. В сионистском лагере усилились социалистически-халуцианские движения: Ха-Шомер ха-ца‘ир, Хе-Халуц. В то же время все большее число голосов завоевывали сторонники В. Жаботинского — сионисты-ревизионисты и Бетар. На выборах на 18-й Сионистский конгресс в 1933 г. в центральной Польше сионисты-социалисты получили 38 мандатов, сионисты-ревизионисты — 20, а общие сионисты — лишь 12.

В 1930 г. численность еврейского населения Польши составила 2,9 млн. человек, на 1 сентября 1939 г. — 3,3 млн. В межвоенный период произошло сокращение темпов естественного прироста еврейского населения. Если число поляков-католиков в межвоенный период возросло на 13,1%, то евреев — только на 9,5%. На сокращение роста численности еврейского населения влияла также эмиграция из Польши. После введения в США иммиграционных ограничений (1921, 1924) польские евреи стали репатриироваться в Эрец-Исраэль. В 1924–28 гг. (период так называемой четвертой алии) прибыло свыше 62 тыс. человек, в подавляющем большинстве польские евреи; с пятой алией (1929–39) в рамках легальной иммиграционной квоты репатриировались 12 тыс. польских евреев (среди них Ш. Перес и И. Шамир), и тысячи приехали из Польши путем иммиграции «нелегальной».

В межвоенный период произошли большие изменения в социально-экономической структуре еврейского населения Польши. Политика государственного регулирования, последовательно проводившаяся властями Польши после переворота Ю. Пилсудского, вызвала резкое снижение жизненного уровня и социального статуса широких масс еврейского населения Польши. Налоговая политика государства, направленная на активную поддержку польских кооперативов и коммерсантов, разоряла еврейских торговцев и ремесленников. Например, в Белостокском воеводстве в 1932 г. евреям принадлежало 663 магазина, а в 1937 г. — 563; за то же время число магазинов, принадлежащих полякам, увеличилось с 58 до 310. Эта политика привела к увеличению числа рабочих среди еврейского населения Польши. Еврейская молодежь не могла получить высшее и часто среднее образование из-за негласно существовавшей процентной нормы, но даже тех, кому удавалось закончить учебные заведения, не брали на работу ни в какие государственные учреждения, и они становились рабочими. Евреи-рабочие подвергались экономическому бойкоту не только со стороны государственных и муниципальных учреждений, но и со стороны большей части предпринимателей. Польские социалисты и некоторые еврейские фабриканты, на предприятиях которых в основном работали поляки, поддерживали этот бойкот. В деревне деятельность христианских закупочных кооперативов под покровительством властей совершенно разорила еврейских посредников. Во второй половине 1930-х гг. экономический бойкот еврейских рабочих, торговцев и интеллигентов усилился.

Несмотря на антисемитскую политику польских властей и экономическое подавление польского еврейства, общественная и культурная жизнь евреев Польши находилась на подъеме. Во всех городах и в большинстве местечек действовали отделения существовавших в стране еврейских партий и движений — от ультрарелигиозных до радикально-социалистических. Еврейская община, получившая после окончания Первой мировой войны широкую автономию, переживала расцвет, несмотря на неоднократно предпринимавшиеся различными польскими правительствами попытки ограничить сферу ее деятельности. В ответ на процентную норму была создана автономная система еврейского образования — от детских садов до высшего учебного заведения. Особенно высоким уровнем обучения отличались система средних школ с преподаванием на иврите «Тарбут» (первая школа основана в 1917 г. в Белостокском воеводстве, а в 1937–38 гг. в Польше насчитывалось 267 таких школ с 42 976 учащихся) и религиозные школы для девочек «Бейт-Яков». 19 февраля 1928 г. было открыто первое высшее учебное заведение польских евреев — Институт еврейских исследований в Варшаве, который одновременно был научно-исследовательским центром по истории евреев Польши. Институт готовил раввинов и преподавателей для средних еврейских школ. Невзирая на дискриминацию ученых-евреев, в высших учебных заведениях Польши работало 11 еврейских профессоров и доцентов. Профессора М. Шор и М. Балабан преподавали в Варшавском университете; историк Н. Аскенази (1866–1935) — во Львовском университете (в 1920–23 гг. он был представителем Польши в Лиге Наций).

Период между двумя мировыми войнами был временем бурного развития еврейской прессы в Польше. Издавалось более 200 еврейских газет и журналов, большинство из них существовало до начала немецкой оккупации. Польша была крупнейшим центром еврейской культуры на идиш: выходили газеты, функционировали многочисленные театры, действовали издательства (см. Книгопечатание), выпускались кинофильмы. В Польше жили многие выдающиеся писатели и поэты: И. Башевис-Зингер, И. И. Зингер, О. Варшавский, Э. Кагановский, А. Кацизне, Б. Геллер, И. Перле, И. Штерн, Мирьям Улиновер-Ульяновер и многие другие. В Лодзи в 1918–23 гг. существовало художественно-литературное объединение «Молодой идиш», организовавшее две художественные выставки и выпускавшее журнал. Евреи внесли значительный вклад и в польскую литературу (Б. Лесьмян, С. Лец, Ю. Тувим, Б. Шульц, Я. Корчак и другие).

Во второй половине 1930-х гг. правительство Польши проводило все новые антиеврейские мероприятия. Антисемитизм господствовал в различных кругах польского общества, особенно среди студенческой молодежи, многие представители которой вступили в антисемитскую организацию Национально-радикальный лагерь, созданную в апреле 1934 г., после выхода многих антисемитов из Национал-демократической партии. Эта организация требовала ассимиляции славянских меньшинств в Польше и изгнания евреев из страны. Подобно нацистам, ее члены избивали еврейских студентов, осуществляли террористические акты против евреев и еврейских учреждений. В июне 1934 г. организация была запрещена, но продолжала действовать подпольно. В 1934–39 гг. многие евреи Польши стали жертвами нападений антисемитов.

28–29 октября 1938 г. нацистские власти насильно изгнали из Германии в район польско-немецкой границы 17 тыс. евреев, имевших польское гражданство. Из-за отказа польских властей принять их изгнанные оказались в бедственном положении. Пытаясь привлечь внимание мировой общественности к гонениям на евреев, юноша Г. Гриншпан (чьи родители были в числе изгнанных) 7 ноября 1938 г. убил в Париже немецкого дипломата, что послужило поводом для «Хрустальной ночи». В результате этих событий польские власти согласились принять большинство изгнанных евреев; лишь около 1,7 тыс. человек были вынуждены вернуться в Германию. 8 мая 1939 г. из Германии было изгнано в Польшу еще десять тысяч евреев.