АШКЕНА́ЗЫ (אַשְׁכְּנַזִּים, ашкеназим, ед. число אַשְׁכְּנַזִּי, ашкенази), термин, обозначавший в средневековой еврейской литературе евреев, проживавших на Рейне, а затем во всех германских землях в целом. В последующем стал обозначать не только евреев Германии, но и всех евреев, являющихся по своему происхождению потомками еврейского населения Германии средних веков. В нынешнем понимании термин ашкеназы охватывает всю ту часть еврейского народа, которая принадлежит к этому социальному и культурному комплексу. Этот термин применяется как определенное противопоставление термину сефарды, обозначающему еврейский культурный комплекс, сложившийся в Испании и Португалии.

Употребление термина «ашкеназское еврейство» для обозначения особой культурной общности, включающей общины Северной Франции, Германии и славянских стран, ранее известные как Эрец-Кна‘ан, зафиксировано уже в источниках, восходящих к 14 в.

В отличие от сефардов, отношение которых к религии подверглось очевидному внешнему влиянию, ашкеназские евреи придерживались цельной несокрушимой веры. Ашкеназские ученые уделяли больше внимания изучению Талмуда и толкованию священных текстов, нежели попыткам систематической кодификации Галахи или созданию обобщающих норм. Однако ашкеназские и сефардские культурные центры влияли друг на друга.

Ашкеназская община была основана на принципе моногамной семьи согласно установлению (см. Такканот) Гершома бен Иехуды Меор ха-Гола. Ее руководство нашло новые и успешные способы для осуществления общинной автономии. С течением времени различия в обычаях ашкеназских и сефардских евреев вылились в обособленные нормы, выражавшиеся и в образе жизни, и в произношении иврита, в литургии и в шрифте.

В 15 в. и 16 в. центр ашкеназского еврейства переместился в Богемию, Моравию, Польшу и Литву. Употребление языка идиш стало отличительным признаком ашкеназских евреев. Параллельное развитие сефардских и ашкеназских религиозных и социальных установлений проходило под значительным влиянием трудов кодификаторов Иосеф Каро и Моше Иссерлеса. Каро в своем кодексе Шулхан арух чаще всего придерживается решений сефардских поским (кодификаторов). Иссерлес пополнил Шулхан арух глоссами (заметками-толкованиями) в тех местах, где ашкеназские поским расходились во мнениях с Каро. Ашкеназы приняли решения Иссерлеса, сефарды же сочли для себя обязательными толкования Каро.

С 17 в. увеличивается численность ашкеназских евреев и значение их возрастает. После резни евреев и погромов, учиненных полчищами Б. Хмельницкого в 1648 г., многие ашкеназы из Украины и из Польши рассеялись по Западной Европе, и некоторые даже пересекли Атлантический океан. Через несколько поколений численность ашкеназских евреев превысила число сефардов в странах Запада. В конце 19 в. в результате преследований началась массовая эмиграция ашкеназов из России в США. Именно тогда ашкеназские евреи добились подавляющего численного превосходства почти во всех общинах Европы, США, Австралии, Южной Африки и Эрец-Исраэль.

Сефардское еврейство сохранило свое превосходство лишь в Северной Африке, Италии, на Ближнем Востоке и в странах Азии. Перед Второй мировой войной ашкеназское еврейство составляло 90% от всего еврейского населения в мире. Истребление еврейского населения в Европе во время гитлеровской оккупации резко уменьшило число ашкеназских евреев и снизило их количественное превосходство.

Отношения между ашкеназскими и сефардскими евреями носили разный характер в зависимости от эпохи и места. Прибытие ашкеназов в Иерусалим в 17 в. и 18 в. создало напряженные отношения с сефардами, однако в начале 19 в. сефардские евреи помогли ашкеназам добиться от турецких властей разрешения восстановить их общину в Иерусалиме. Обе общины существовали бок о бок, но раздельно. Это разделение отражается сейчас в Израиле и в составе Верховного раввината.