Реформистский или прогрессивный иудаизм возник еще в двадцатые годы XIX века в Германии и направлено было это движение за обновление иудаизма. Потом центр реформистского иудаизма переместился в США.

Что тогда в иудаизме нуждалось в обновлении? Требовался пересмотр теологии в исключении всякого упоминания о исключительности еврейского народа. Гамбургская община, выпустив в 1819-м году сидур, изменила понимание роли Мессии, а фразы о его пришествии и возвращении в Сион были заменены другими формулировками общечеловеческого характера либо изъяты совсем. Требовались упрощения синагогальной литургии и практик повседневной жизни евреев, до абсурда обросшие мелкими и многочисленными предписаниями, которые были выведены еще из древних талмудических текстов и в современном мире утратившими всякий смысл.

Ведущим реформистом своего времени, А. Гейгером, защищая перед ортодоксами новый молитвенник, утверждалось, что из новых литургий следует исключить все фразы, что выражают надежду на национальное возрождение, и вообще все, что носят национальный характер, а не общечеловеческий смысл.

Другой радикальный реформист С. Гольдхейм призывал к отмене обрядовых препятствий, стоящих на пути к всеобщего братству, в связи с этим служение своей синагоги в Берлине и субботний отдых перенес на воскресный день, к тому же отменил запрет на смешанный брак. Примеры таких браков сейчас часто можно увидеть в фильмах на ресурсе www.kinotiki.com. Идеи Гольдхейма нашли тогда свое развитие и в американском реформизме.